واجه العلماء انتقادات شديدة بعد نشرهم دراسة تشرح كيفية إنشاء فيروس إنفلونزا متحور، ما أثار مخاوف جديدة بشأن إمكانية حدوث جائحة أخرى مشابهة لـ "كوفيد-19".

وعمل خبراء من Scripps Research في كاليفورنيا على سلالة من فيروس H5N1، المعروف بفيروس إنفلونزا الطيور، والذي أصاب في وقت سابق الأبقار وعمال المزارع في تكساس.

وتعد H5N1 سلالة من الإنفلونزا التي كانت موجودة في الأصل في الطيور، ولكنها يمكن أن تصيب الماشية مثل الأبقار، بالإضافة إلى البشر، وقد تسببت بالفعل في وفاة أشخاص.

وفي دراستهم، قام العلماء بإضافة طفرات إلى سلالة H5N1 من تكساس بهدف "زيادة قدرة الفيروس على الانتقال بين البشر"، وفقا لتقارير صحيفة تيليغراف البريطانية.

وأدت هذه التغييرات إلى تحسين قدرة الفيروس على الالتصاق بالخلايا البشرية، ما جعله يصل إلى ما وصفه البعض بـ"مستويات قريبة من الجائحة".

وفي حين دافع بعض العلماء عن الدراسة باعتبارها قيمة لفهم مخاطر تحور الفيروسات، فإن آخرين أعربوا عن قلقهم بشأن العواقب المحتملة للتلاعب المتعمد بالفيروسات في المختبرات، خاصة بالنظر إلى إمكانية حدوث نتائج غير مقصودة.

وحذرت الدكتورة فيليبا لينتزو، الباحثة في التهديدات البيولوجية في كينجز كوليدج لندن، من أن مثل هذه الدراسات قد "تعطي الناس أفكارا" حول كيفية خلق "جائحة من صنع الإنسان".

وعلى الرغم من هذه المخاوف، أشارت لينتزو إلى أن التجربة لم تشمل الفيروس نفسه، بل البروتينات الخاصة به فقط، ما يقلل من خطر تسرب الفيروس بشكل غير مقصود. ومع ذلك، أشارت إلى أنه في ظل الجدل المستمر حول الأبحاث البيولوجية الخطرة، كان ينبغي للدراسة أن تتناول بشكل أكثر وضوحا مخاوف السلامة البيولوجية والأمن البيولوجي بشكل مباشر.

وأضافت: "من الواضح أننا لا نريد أن نزرع جائحة من صنع الإنسان عن طريق الخطأ أو أن نعطي الناس أفكارا حول كيفية القيام بذلك. يحتاج العلم المسؤول إلى التعامل مع هذه المخاوف".

وبينما توجد العديد من السلالات المختلفة لفيروس إنفلونزا الطيور، فإن H5N1 تعد من السلالات التي تثير القلق.

وتم اكتشاف H5N1 لأول مرة منذ أكثر من مئة عام، لكن القلق زاد في الآونة الأخيرة عندما أصيب عمال مزارع في تكساس وميشيغان بالفيروس من الأبقار المصابة في وقت سابق من هذا العام.

ووفقا لدراسة سابقة نشرت في أكتوبر، تم تسجيل ما لا يقل عن 14 حالة "انتقال" للفيروس من الأبقار إلى البشر، حيث ظهرت أعراض تنفسية خفيفة أو التهاب الملتحمة، وهو مرض معد يجعل العين حمراء وملتهبة، وقد تم إدخال أحد المصابين إلى المستشفى.

وعلى الرغم من أن الفيروس قد أظهر القدرة على الانتقال من الحيوانات إلى البشر، إلا أنه ليس معروفا بأنه ينتقل بين البشر، ما حد من إمكانية انتشاره بشكل أوسع.

ومع ذلك، فإن هناك مخاوف من أن الفيروس قد يتحور ويتطور ليصبح أكثر عدوى وأكثر فتكا بالبشر.

وركز العلماء في Scripps Research على بروتين الهماغلوتينين الحاسم في فيروس H5N1، الذي يساعد الفيروس على الالتصاق بالخلايا. ووجدوا أن طفرة واحدة يمكن أن تجعل الفيروس أكثر قدرة على إصابة الخلايا البشرية في الأنف والحلق، ما قد يسمح له بالانتشار بسهولة أكبر من خلال السعال.